Voar como os pássaros tem sido um sonho da humanidade desde os tempos mais remotos. Ele finalmente se tornou realidade no final do século XVIII com a invenção do balão de ar quente. Porém, o sentimento de realização parecia incompleto, já que os balões ficam completamente à mercê dos ventos e não podem ser guiados.
Depois da invenção dos dirigíveis seguida pelas aeronaves de asa fixa no início do século XX, a realização parecia completa. Desde então, aeronaves de várias formas e tamanhos têm sido projetadas e construídas sem pausa, seja para o transporte ou para a guerra. Mas a característica que mais chama atenção em algumas delas não é a velocidade com que podem voar, mas sim o seu tamanho.
Zeppelin Hindenburg
Ninguém melhor para inaugurar esta lista do que a maior de todas as máquinas voadoras: o Hindenburg. Construído em 1936 pela Zeppelin, a conceituada fábrica de aeronaves alemã, o dirigível que atuava como um transatlântico voador de luxo tinha impressionantes 245 metros de comprimento, quase o triplo do atual Antonov-255, o maior avião do mundo.
Devido às limitações de se conseguir o hélio na época, os engenheiros não tiveram escolha a não ser usar o hidrogênio como o gás mais leve que o ar a sustentar o Hindenbug. A aeronave tinha capacidade para 72 passageiros e cruzou o atlântico 17 vezes, sendo 10 para os EUA e 7 para o Brasil.
Uma falha durante um pouso em 1937 fez com que o legado majestoso do Hidenburg acabasse em uma imensa bola de fogo. O desastre custou a vida de 36 pessoas e significou o fim da era dos dirigíveis.
Antonov An-225 Mriya
Construído em 1988 pela extinta União Soviética, o Antonov 225 foi uma variação do seu irmão menor, o Antonov 124, concebido não só para ser um avião de carga de extrema capacidade, mas também tinha a missão especial de levar o ônibus espacial Buran em suas costas.
O Mriya possui uma envergadura de asa de 88,4 metros e uma largura total de 84 metros, fazendo dele o avião mais longo já produzido. Mas a característica que o faz ser insuperável é a sua capacidade de carga: 250 toneladas. Para ser ter uma ideia, isso é 10 vezes mais do que o C-130 Hercules pode carregar ou o mesmo que 20 ônibus de Londres lotados de passageiros.
Para levantar todo esse peso, o Antonov 225 faz uso de seis motores, cada um do tamanho de um furgão. Além disso, 32 rodas sustentam o total de 600 toneladas, somadas pela carga e pela aeronave durante os pousos e decolagens. Apesar de toda a majestade do Mriya, o título de maior envergadura de asa ainda vai para o próximo da lista, o "Spruce Goose".
Hughes H-4 Hercules
Em 1942, o Departamento de Defesa Americano firmou um contrato com o magnata e projetista de aviões Howard Hughes para produzir aquele que seria o maior avião da história, o H-4 Hercules. Depois de pronto, o gigante poderia transportar 750 soldados totalmente equipados ou um tanque Sherman sem problemas, algo que só poderia ser feito com navios.
Devido à política de conservação de metal para os esforços de guerra, o avião teria que ser feito de madeira em sua maior parte. A falta de pistas grandes o bastante para ele também iria exigir que o Hercules fosse um aerobarco. Mais de quatro anos depois do início projeto, a primeira, e única, unidade do H4 –Hercules finalmente foi testada em voo em 1947, tarde demais para ser usado na Segunda Guerra Mundial.
O apelido de "Spruce Goose" ("Ganso de pinheiro") foi atribuído pelos céticos que não acreditavam que o gigante com 97 metros de envergadura de asa e oito motores a pistão poderia voar. Atualmente, o Hercules repousa no Museu de Aviação Evergreen, nos EUA.
Ekranoplan MD-160 – O monstro do Mar Cáspio
O vídeo acima permaneceu como um segredo de estado muito bem guardado durante todo o período da Guerra Fria. Nele, estão documentados os voos de testes do Ekranoplan, a aeronave soviética que mais tarde seria apelidada de "Monstro do Mar Cáspio".
A máquina não é exatamente um avião, mas sim um veículo de efeito terra, uma aeronave que só pode voar a poucos metros da superfície em altas velocidades. O gigante tem 73 metros de comprimento e poderia levar a peso máximo de 100 toneladas. Além de ser ter uma boa capacidade de carga, o MD-160 também poderia servir como um lançador de mísseis.
Os soviéticos acreditavam que a alta eficiência desse tipo de veículo poderia tornar os navios obsoletos. Inicialmente, 100 unidades do Ekranoplan foram encomendadas, porém, o projeto foi abandonado no início dos anos 90 com o colapso da União Soviética. O único "monstro do Mar Cáspio" produzido está hoje abandonado em um porto na cidade de Kaspiysk, Rússia.
Airbus A380
Concebido para ter uma capacidade de passageiros ainda maior que a do lendário Boeing 747 "Jumbo", o Airbus A380 é hoje o maior jato comercial em operação, com lugares para 853 pessoas em classe única ou 525 separadas em três classes.
O gigante de dois andares completos está em desenvolvimento desde 1994, fruto de um programa que duraria 12 anos. Dificuldades com o design fora das proporções normais e com a logística de montagem fizeram com que o primeiro A380 "vestindo" as cores de uma companhia aérea só fosse disponibilizado em 2007.
O maior avião da empresa francesa tem 79 metros de envergadura de asa e 72 metros de comprimento, sendo que o seu peso máximo de 571 toneladas durante a decolagem é impulsionado por quatro motores Rolls-Royce. Atualmente, 78 unidades estão em serviço ao redor do globo.
Mi-26 Halo – O maior dos helicópteros
Se você já fez alguma viagem aérea no Brasil, provavelmente deve ter voado em um Boeing 737, o avião mais utilizado no país. Agora imagine se, no lugar de asas fixas, o 737 tivesse um rotor sobre a fuselagem. Pois saiba que o avião "Frankenstein" que você acabou de imaginar ainda seria menor que o maior helicóptero do mundo, o Mi-26.
Assim como outros gigantes dos ares, o "Halo" nasceu de um ambicioso projeto soviético para ser um transportador de alta capacidade que pode cumprir missões cruciais, com a vantagem de fazer pousos e decolagens sem a necessidade de uma pista. Ele possui impressionantes 40 metros de comprimento do rotor até a calda e pode levantar 20 mil quilos de carga ou 90 soldados equipados.
Basta olhar para a imagem em escala acima para perceber o quanto o Apache e Blackhawk parecem "filhotes" perto do Halo. Um total de 276 unidades do Mi-26 foi produzido desde 1980, e muitas delas ainda operam nas forças armadas de muitos países até hoje. Um deles até foi usado durante as missões de contenção no desastre de Chernobyl em 1986.
Airbus Beluga
O Antonov 225 pode ser a majestade dos céus se consideramos a sua capacidade de carga, mas nem mesmo ele pode competir com o enorme volume interno do Airbus Beluga. A aeronave foi construída nos anos 90 para ser uma alternativa de transporte de cargas com grande volume e pouco peso, principalmente componentes de outros aviões.
Assim como o gigante russo, o Beluga possui uma porta frontal por onde a carga pode entrar e sair do avião. O compartimento principal possui 7,1 metros de diâmetro. Um de seus carregamentos mais famosos foi a pintura "Liberty Leading the People", um quadro de 2,99 por 3,62 metros transferido do museu Louvre, em Paris, até Tóquio. A obra era grande demais para caber em um Boeing 747 e não poderia ser dobrada ou desmontada.