Uma nova imagem obtida pelo Observatório do Paranal, no Chile, mostra com detalhes uma nebulosa em formato de olho, mas conhecida como Nebulosa da Hélice. O astro foi vislumbrado por astrônomos do Observatório Europeu do Sul, organização de pesquisas em astronomia composta por 15 países, incluindo o Brasil.
O instrumento usado nas observações foi o Telescópio Vista, capaz de detectar radiação infravermelha. A nebulosa está localizada na direção da constelação do Aquário, a 700 anos-luz de distância da Terra — 1 ano-luz vale aproximadamente 9,5 trilhões de quilômetros.
Segundo os especialistas, o astro teria sido formado no final da vida de uma estrela parecida com o Sol que habitava a região. Sem conseguir manter suas partes mais externas, a estrela começou a liberar camadas de gás no passado que formaram a nebulosa.
Na imagem, ainda é possível ver o que restou da estrela: um pequeno ponto azul no centro da foto mostra como a estrela se transformou em uma anã-branca, uma pequena estrela com muita massa.
Já a nebulosa é feita apenas de poeira, íons e gás, sendo que o anel principal do “olho” possui dois anos-luz de diâmetro — metade da distância do Sol até a estrela mais próxima. Ao fundo, o telescópio Vista revela uma série de estrelas e galáxias.
