Relatório da Bloomberg e Jason Schreier diz que a obsessão da Sony por Blockbusters AAA está gerando um "problema" na PlayStation Studios

Grandes explosões a respeito do futuro da Sony Interactive Entertainment e seus PlayStation Studios podem estar sendo vazados na última hora pela Bloomberg e seu renomado jornalista da indústria de videogames, Jason Schreier.

A Visual Arts Studio da SIE e seu PlayStation Studios há muito tempo é o herói desconhecido de muitos videogames de sucesso do PlayStation. A operação baseada em San Diego ajuda a finalizar jogos projetados em outros estúdios de propriedade da Sony com animação, arte ou outro conteúdo e desenvolvimento.

Mas cerca de três anos atrás, um punhado de figuras influentes dentro do Visual Arts Service Group decidiram que queriam ter mais controle criativo e direção do jogo em vez de serem atores coadjuvantes em títulos populares como Marvel's Spider-Man e Uncharted.

Michael Mumbauer, que fundou a Visual Arts em 2007, recrutou um grupo de cerca de 30 desenvolvedores, internamente e de estúdios de jogos vizinhos, para formar uma nova unidade de desenvolvimento dentro da Sony.

A ideia era expandir algumas das franquias de maior sucesso da empresa e a equipe começou a trabalhar em um remake do hit de 2013 The Last of Us para o PlayStation 5.

Mas a Sony nunca reconheceu totalmente a existência da equipe ou deu a eles o financiamento e o suporte necessários para ter sucesso no mercado altamente competitivo de videogames, de acordo com as pessoas envolvidas.

O estúdio nunca teve seu próprio nome. Em vez disso, a Sony transferiu a propriedade do remake de The Last of Us para seu criador original, Naughty Dog, um estúdio de propriedade da Sony por trás de muitos dos jogos mais vendidos da empresa e umasérie de televisão da HBOem desenvolvimento.

Deflacionada, a liderança do pequeno grupo se desfez em grande parte, de acordo com entrevistas com oito pessoas familiarizadas com a operação. Muitos, incluindo Mumbauer, deixaram totalmente a empresa. Mumbauer se recusou a comentar e outros pediram para não ser identificados discutindo informações privadas. Um representante da Sony se recusou a comentar ou fornecer entrevistas.

O fracasso da equipe destaca a hierarquia complexa do desenvolvimento de videogames e, em particular, a abordagem conservadora da Sony em fazer jogos para o PlayStation 5. O conglomerado Nipo-Americano possui cerca de uma dúzia de estúdiosem todo o mundo como parte de seu selo PlayStation Studios, mas nos últimos anos tem priorizado jogos feitos por seus desenvolvedores de maior sucesso.

Estúdios como a Naughty Dog, de Santa Monica, Califórnia, e a Guerrilla Games, de Amsterdã, gastam dezenas de milhões de dólares para fazer jogos com a expectativa de que os investimentos renderão exponencialmente. E eles costumam fazer.

Êxitos incluindo God of War de 2018 e The Last of Us Part II de 2020 são exclusivos para consoles PlayStation, ajudando a Sony a vender cerca de 114 milhões de PS4.

A rival Microsoft Corp. e seu Xbox Game Studios adotou a abordagem oposta, contando com uma ampla gama de estúdios para alimentar seu serviço de assinatura semelhante ao da Netflix, o Xbox Game Pass, que permite aos usuários pagar uma taxa mensal por acesso ilimitado a uma variedade de jogos.

O foco da Sony em sucessos de bilheteria exclusivos veio às custas de times e estúdios de nicho dentro da organização do PlayStation, levando a uma alta rotatividade e menos escolha para os jogadores.

Na semana passada, a Sony encerrou um estúdio de desenvolvimento no Japão, a SIE Japan Studio resultando na saída em massa de pessoas que trabalharam em jogos menos conhecidos, mas aclamados, como Gravity Rush e Everybody's Golf. A empresa informou aos desenvolvedores que não deseja mais produzir jogos menores que só tenham sucesso no Japão, informou a Bloomberg.

Essa fixação em equipes que produzem sucessos está criando inquietação no portfólio de estúdios de jogos da Sony. A SIE Bend Studio, sediada em Oregon, mais conhecida pelo jogo de ação de mundo aberto de 2019 Days Gone, tentou sem sucesso lançar uma sequência naquele ano, de acordo com pessoas familiarizadas com a proposta.

Embora o primeiro jogo tenha sido lucrativo, seu desenvolvimento foi longo e a recepção da crítica foi mista, então um Days Gone 2 não foi visto como uma opção viável, com seu pré-desenvolvimento sendo cancelado pela Sony.

Em vez disso, uma equipe do estúdio foi designada para ajudar a Naughty Dog com um jogo multiplayer, enquanto um segundo grupo foi designado para trabalhar em um novo jogo Uncharted com supervisão da Naughty Dog.

Alguns funcionários, incluindo os principais líderes, não ficaram satisfeitos com esse acordo e foram embora. Os desenvolvedores da SIE Bend Studio temeram que pudessem ser absorvidos pela Naughty Dog, e a liderança do estúdio pediu para ser retirada do projeto Uncharted. Eles realizaram seu desejo no mês passado e agora estão trabalhando em um novo jogo.

Enfatizar os grandes sucessos também pode ser contraproducente, porque às vezes os jogos que começam pequenos podem se transformar em um grande sucesso.

Em 2020, a Sony não investiu muito no marketing do peculiar sistema de criação de videogame Dreams, da Media Molecule do Reino Unido, propriedade do PlayStation. Como resultado, o PlayStation pode ter perdido sua própria versão do Roblox, um videogame semelhante ferramenta.

A controladora Roblox Corp. abriu o capital no início deste ano e agora está avaliada em US$ 45 Bilhões. Para seu primeiro projeto solo, Mumbauer e sua equipe queriam lançar algo que seria bem recebido por seus chefes na Sony.

Reconhecendo os riscos e despesas envolvidos no desenvolvimento de um novo jogo do zero, eles decidiram se concentrar em refazer jogos antigos para o novo PlayStation 5. Remakes são considerados uma aposta segura, pois é mais barato atualizar e aperfeiçoar um jogo antigo do que começar do novo scratch, e eles podem ser vendidos tanto para fãs antigos nostálgicos quanto para novos fãs curiosos.

A equipe planejou originalmente um remake do primeiro jogo Uncharted, lançado pela Naughty Dog em 2007. Essa ideia rapidamente fracassou porque seria caro e exigiria muito trabalho de design adicional. Em vez disso, a equipe decidiu fazer um remake do hit melancólico zumbi da Naughty Dog em 2013, The Last of Us.

Boa ou ruim, os clientes desenvolvem uma percepção da marca. Essa experiência é a base para as expectativas futuras de relacionamento com a empresa. Proporcionar uma experiência agradável ao cliente é de extrema importância para qualquer negócio.

Na época, a Naughty Dog estava no meio do desenvolvimento da sequência, The Last of Us Part II, que apresentaria gráficos de alta fidelidade e novos recursos de jogabilidade. Se a equipe de Mumbauer refizesse o primeiro jogo para ter uma aparência semelhante, os dois jogos poderiam ser empacotados juntos para o PlayStation 5.

Em teoria, essa seria uma proposta menos cara do que refazer Uncharted, já que The Last of Us era mais moderno e não exigiria muitas revisões de jogo. Então, uma vez que o grupo de Mumbauer se estabelecesse, poderia continuar a refazer o primeiro jogo Uncharted e outros títulos no futuro.

Mas pivotar de fazer o trabalho de acabamento para outros jogos para fazer o seu próprio é difícil, uma vez que as equipes de desenvolvimento originais estão "competindo contra centenas de outras equipes de todo o mundo, com níveis variados de experiências e sucessos", disse Dave Lang, fundador da Iron Galaxy Studios, que atuou como equipe de suporte e estúdio de desenvolvimento.

Isso é exatamente o que a Sony fez. O projeto de Mumbauer, de codinome T1X, foi aprovado em caráter experimental, mas a Sony manteve a existência da equipe em segredo e se recusou a dar-lhes um orçamento para contratar mais pessoas, levando muitos a se perguntarem se a empresa estava realmente comprometida em deixar a equipe construir um novo estúdio.

Mesmo assim, a pequena equipe continuou trabalhando e, na primavera de 2019, eles concluíram uma seção do jogo projetada para mostrar como o resto seria.

Naquela época, a Sony estava passando por uma mudança de gestão e o novo chefe não ficou impressionado. Hermen Hulst, o ex-chefe da Guerrilla Games, foi nomeado chefe do PlayStation's Worldwide Studios em novembro de 2019.

Ele achou o projeto de remake muito caro, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto, e perguntou por que o orçamento planejado para T1X era tão maior do que os remakes que a Sony fez no passado. O motivo era que este era um motor gráfico totalmente novo para o PlayStation 5.

Mumbauer precisava contratar mais pessoas para ajudar a retrabalhar os gráficos em novas tecnologias, bem como redesenhar a mecânica de jogo. Hulst não estava convencido, disseram as pessoas.

Quando esperava entrar em produção no remake de The Last of Us, a equipe de Mumbauer foi chamada para ajudar quando outro grande jogo ficou para trás. O lançamento de The Last of Us Parte II foi adiado para 2020 a partir de 2019 e a Naughty Dog precisava do Visual Arts Service Group para polir isso.

A maior parte da equipe de Mumbauer, junto com alguns dos cerca de 200 outros funcionários do Visual Arts Studio, foi designada para apoiar a Naughty Dog, retardando o progresso em seu próprio jogo.

Então, os papéis se inverteram. A Sony avisou que após a conclusão de The Last of Us Parte II, algumas pessoas da Naughty Dog ajudariam com o T1X. A equipe de Mumbauer viu isso como sua curta autonomia sendo destruída.

Dezenas de funcionários da Naughty Dog estavam se juntando ao projeto, e alguns realmente trabalharam no The Last of Us original, dando-lhes mais peso nas discussões sobre a direção do T1X.

O jogo foi transferido para o orçamento da Naughty Dog, que a Sony deu mais margem de manobra do que o Visual Arts Service Group. Logo ficou claro que a Naughty Dog estava no comando, e a dinâmica voltou ao que tinha sido na última década e meia: o Visual Arts Support Group ajudando outra equipe de desenvolvedores em vez de liderar.

Para a Sony, a mudança fez sentido. A Naughty Dog é “um dos principais estúdios” da capacidade da Sony de vender PlayStations, disse o analista da Bloomberg Intelligence Matthew Kanterman. “A vantagem competitiva da Sony sempre foi conteúdo exclusivo sobre a Microsoft e mais jogos novos, bem como remakes de títulos clássicos de uma equipe tão histórica, podem ajudar a sustentar a demanda pelo PS5.”

Mas aqueles que queriam independência ficaram desapontados. No final de 2020, a maior parte da equipe de alto escalão da equipe T1X havia saído, incluindo Mumbauer e o diretor do jogo, David Hall.

Hoje, o Project T1X permanece em desenvolvimento na Naughty Dog com a assistência da Visual Arts Studio. O futuro do restante da equipe de Mumbauer, que passou a ser jocosamente chamado de Naughty Dog South, permanece incerto.