Numa noite de sexta-feira, em dezembro de 2019, os funcionários da Star Theory Games receberam uma mensagem incomum de recrutamento pelo LinkedIn.
Pareceu-lhes bizarro por duas razões. Primeiro, veio de um produtor executivo da editora que financiava seu próximo videogame. Segundo, dizia que o jogo, em andamento nos dois anos anteriores, estava sendo retirado do estúdio.
“Essa foi uma decisão incrivelmente difícil para nós, mas se tornou necessária quando sentimos que as circunstâncias dos negócios poderiam comprometer o desenvolvimento, a execução e a integridade do jogo”, escreveu Michael Cook, executivo da Take-Two Interactive Software Inc, em a mensagem, que foi revisada pela Bloomberg.
“Para esse fim, encorajamos você a se candidatar a uma vaga conosco.”
Foi uma notícia estranha e desconcertante para os funcionários da Star Theory. Normalmente, um anúncio como esse seria entregue em uma reunião em toda a empresa ou por e-mail da equipe de liderança da Star Theory. O contrato com a Take-Two era a única fonte de receita do estúdio na época. Sem ele, o estúdio independente estava com sérios problemas.
A mensagem do LinkedIn dizia que a Take-Two estava montando um novo estúdio para continuar trabalhando no mesmo jogo que a Star Theory estava desenvolvendo, uma sequência do clássico cult Kerbal Space Program. A Take-Two procurava contratar toda a equipe de desenvolvimento da Star Theory para que isso acontecesse.
“Estamos oferecendo um pacote de remuneração que inclui um bônus em dinheiro, um excelente salário, elegibilidade ao bônus e outros benefícios”, escreveu Cook.
Quando os funcionários retornaram ao escritório na segunda-feira, os fundadores da Star Theory, Bob Berry e Jonathan Mavor, convocaram uma reunião completa. Os dois discutiram sobre a venda de sua empresa para a Take-Two, mas estavam insatisfeitos com os termos, explicaram.
O cancelamento do jogo foi um choque, mas os fundadores garantiram à equipe que a Star Theory ainda tinha dinheiro no banco e poderia tentar assinar outros acordos, segundo cinco pessoas que participaram da reunião e pediram para não serem identificadas, citando o risco de litígios. Berry e Mavor incentivaram os funcionários a permanecerem juntos e permanecerem na empresa.
As próximas semanas foram um caos, disseram funcionários. A Take-Two contratou mais de um terço da equipe da Star Theory, incluindo o chefe do estúdio e o diretor criativo.
Em março, quando a pandemia de coronavírus sufocou a economia global, qualquer esperança de salvar os negócios parecia estar perdida, e a Star Theory fechou suas portas.
Mesmo para os padrões agressivos dos negócios de videogame, as táticas da Take-Two eram extremas. A empresa por trás da franquia Grand Theft Auto, Borderlands, Red Dead Redemption, BioShcok, NBA2K e outros é uma das maiores editoras da América, com um valor de mercado de US $ 15 bilhões.
As ações subiram 10% este ano e estão sendo negociadas perto de uma alta histórica, graças ao aumento da demanda de pessoas presas em casa. A Take-Two cultivou uma posição de liderança na publicação através de uma mistura de jogos de grande orçamento desenvolvidos internamente e por um grupo de parceiros de estúdio.
Editores como a Take-Two controlam o financiamento, o marketing e a distribuição de um projeto, dando a eles uma grande vantagem sobre a maioria dos desenvolvedores que assinam.
O rápido desaparecimento da Star Theory e os eventos de seus três meses finais, que não foram relatados anteriormente, destacam a fragilidade desses relacionamentos comerciais e a dinâmica do poder no setor.
Brian Roundy, porta-voz da editora da divisão privada da Take-Two, disse que a empresa contatou “todos os membros da equipe de desenvolvimento” da Star Theory com um convite para ingressar no novo estúdio, chamado Intercept Games.
“Mais da metade da equipe está agora na Intercept Games”, escreveu Roundy.
“Ao fazer isso, estamos capacitando nossa equipe profundamente apaixonada e talentosa a se concentrar na qualidade, e estamos emocionados com o progresso que eles estão fazendo no jogo.”
Berry e Mavor, da Star Theory, não responderam aos pedidos de comentários. Patrick Meade, engenheiro sênior da Star Theory, disse que recusou a oferta de emprego da Take-Two. Ele se recusou a discutir os eventos em detalhes, mas disse que não queria trabalhar para uma grande empresa onde não teria o mesmo grau de influência ou benefícios financeiros se o jogo fosse um sucesso.
“Eu estava em um pequeno estúdio, onde o trabalho que fiz teve um enorme impacto sobre o nosso sucesso, sendo independentes”, disse Meade.
“Quando eu me vejo em qualquer grande corporação, isso basicamente não é verdade”, diz Patrick.
Berry e Mavor começaram seu estúdio de jogos em 2008 em Bellevue, Washington. Eles o chamaram Uber Entertainment, mais tarde mudando o nome para Star Theory após a ascensão de uma certa empresa de carona. Os primeiros sucessos incluem Monday Night Combat, um jogo de tiro em quadrinhos que vendeu mais de 300.000 cópias, e Planetary Annihilation, um jogo de estratégia que arrecadou mais de US $ 2 milhões no Kickstarter.
Em 2017, a Star Theory começou a trabalhar com a Take-Two em seu projeto mais destacado. A Take-Two havia comprado os direitos de um popular jogo de simulação de vôo desenvolvido por outro estúdio independente e contratado a Star Theory para fazer uma sequência.
O jogo original, Kerbal Space Program, permitia aos jogadores construir e lançar foguetes usando física realista. Ele vendeu mais de 2 milhões de cópias, foi aclamado pela crítica e até levou a parcerias com a NASA e a Agência Espacial Européia.
Os jogadores, como os espectadores, tendem a se reunir com marcas que conhecem, então trabalhar em uma franquia popular é uma chance de um estúdio aumentar as vendas e ganhar exposição.
A visão dentro da Star Theory era que o desenvolvimento do Kerbal Space Program 2 estava ocorrendo sem problemas, de acordo com as pessoas que trabalharam no projeto.
Uma prévia do jogo em exibição na Penny Arcade Expo, em setembro, deixou os fãs impressionados, e o entusiasmo público da Take-Two pelo título estava aumentando, disse Doug Creutz, analista da Cowen & Co.
No final do ano passado, a Take-Two concordou em estender o prazo de desenvolvimento de Star Theory em seis meses para adicionar novo conteúdo ao jogo. Isso deu início a uma nova rodada de negociações de contratos. Tudo parecia bem, disseram as pessoas que trabalharam no jogo, até 6 de dezembro, quando o projeto foi encerrado e as mensagens do LinkedIn foram publicadas.
Na reunião apressadamente convocada alguns dias depois, os fundadores disseram que, além das negociações de venda, estavam tentando esclarecer os termos de royalties, que não eram claros em seu contrato, disseram aos funcionários.
Três dos líderes da Star Theory, Jeremy Ables, chefe do estúdio, Nate Simpson, diretor criativo, e Nate Robinson, o produtor principal, partiram imediatamente para o novo estúdio da Take-Two. Outros funcionários pensaram em ir, divididos entre deixar e abandonar seus colegas ou ficar e arriscar seus meios de subsistência, disseram eles.
Um funcionário, que pediu para não ser identificado, disse sentir uma mistura de confusão e fúria, acrescentando que nunca havia sido colocado nesse tipo de posição.
A tentativa de contratar a equipe de desenvolvimento trouxe riscos aos negócios, tanto para o projeto quanto para a Take-Two se a notícia fosse divulgada, disse Creutz.
“Eles têm um jogo pelo qual têm grandes esperanças e agora potencialmente injetaram uma enorme quantidade de interrupção no processo de desenvolvimento”, disse ele.
“Você também pode estar assumindo um risco de reputação, se quiser que outros estúdios trabalhem com você e parece que você faz esse tipo de movimento quando as coisas não acontecem da maneira que você deseja”.
Cerca de uma dúzia de 30 funcionários da Star Theory acabaram saindo para o novo estúdio da Take-Two, enquanto o restante ficou na tentativa de salvar o negócio, disseram eles. Em janeiro, a equipe restante tinha um plano: cada funcionário passaria os próximos dois meses discutindo novas idéias e construindo protótipos.
Depois, eles apresentariam os melhores para os editores da Game Developers Conference (GDC 2020), em meados de março, na esperança de conseguir um novo acordo, disseram os cinco trabalhadores. A conferência anual está sempre cheia de editores que procuram fazer investimentos em estúdios independentes com histórico comprovado.
Mas depois….. veio a pandemia de COVID-19. A conferência foi cancelada, deixando a Star Theory sem lugar para dar o tom. Os editores, sentindo uma retração econômica, apertaram seus gastos. Em 4 de março, a Teoria das Estrelas foi encerrada.
Cada trabalhador recebeu um salário de um mês e dois meses de seguro de saúde, disseram três ex-funcionários. Alguns se juntaram a seus ex-colegas no Intercept Games da Take-Two.
O Kerbal Space Program 2 permanece em desenvolvimento na Intercept. O jogo estava previsto para sair este ano, mas a empresa disse no mês passado que estava atrasando o lançamento até o outono de 2021.
“Com tudo o que acontece hoje no mundo devido ao surto de Covid-19”, disse a empresa,
“Estamos enfrentando muitos desafios únicos”.
E esse foi o triste fim de uma empresa independente bem-sucedida no mercado com seu mais novo projeto de sucesso; No qual foi destruído por uma megacorporação, a Take-Two Interactive, dona da 2K Games, Rockstar Games e Private Division.
