Para além de todas as características presentes no Age of Empires original, Age of Empires II aumenta a experiência de jogo em áreas como:
Novas opções de combate: Os jogadores podem usar aquartelamentos e formações militares que aumentam as opções táticas. As unidades também são agora mais inteligentes, com mais opções como Guardar, Patrulhar e Seguir, bem como vários níveis de agressividade.
Alternativas ao combate: Os jogadores podem melhorar a economia da sua civilização através do comércio e da diplomacia. Além de recolherem matérias, podem comercializá-las nos seus mercados ou usar rotas comerciais com os seus aliados. Uma economia baseada no comércio abre novas opções para o jogador comprar, vender e especular sobre as matérias.
Culturas diversas: Os jogadores comandam uma de 13 civilizações. Estas incluem os Francos, Japoneses, Bizantinos, Viquingues, Mongóis e Celtas. Cada civilização tem atributos, edifícios e tecnologias únicos e também uma unidade militar única baseada numa figura histórica.
Facilidade de utilização: A campanha de aprendizagem William Wallace torna incrivelmente simples começar a jogar. A nova interface de dois níveis deixa o jogador escolher o número de botões de comando que aparecem no écrã de acordo com as suas necessidades. O jogo inclui ainda filas de produção, pontos de encontro, teclas personalizáveis e uma extensa ajuda.
Vários caminhos para a vitória: Ao contrário da jogabilidade linear de outros títulos de estratégia, Age of Empires II deixa os jogadores escolher uma de várias formas de chegar à vitória: dominar as civilizações inimigas, vitória económica pela acumulação de riqueza ou construção das maravilhas do mundo.
