Na semana passada, a AT&T anunciou que iria desmembrar seu negócio de TV, incluindo DirecTV, Warner Bros. Television, AT&T TV e U-verse, em um acordo que alegou beneficiar enormemente os clientes, funcionários e acionistas da empresa.
O acordo fornece à AT&T uma injeção de dinheiro de US$ 7,8 Bilhões para pagar dívidas e compras recentes de espectro sem fio, e uma participação de 70% na “nova” DirecTV. Mas também avalia toda a operação em cerca de US$ 16,25 Bilhões, uma perda maciça diante dos US$ 67 Bilhões que a AT&T pagou poucos anos antes apenas pela DirecTV.
“Como as residências com TV paga nos EUA diminuindo em um ritmo mais rápido em todo o setor do que o previsto quando anunciamos o negócio em 2014."
É o capítulo mais recente na longa jornada da AT&T para se transformar de uma velha e chata telecom em uma operadora dominante em novas mídias. Seis anos, 54.858 demissões, duas fusões e quase US$ 175 Bilhões depois, a AT&T está apenas longe do domínio da TV em Streaming.
Ao invés disso, clientes e funcionários estão pagando a conta por suas más decisões na forma de aumentos nas taxas de TV e demissões que não mostram sinais de desaceleração. Atualmente, a empresa se encontra com uma dívida de US$ 157 Bilhões (em 2020 estava em US$ 165 Bilhões).
O analista de telecomunicações de Wall Street, Craig Moffett, pesquisou os destroços em uma nota de pesquisa para investidores, na qual observou que o negócio faz pouco para resolver os US$ 157 Bilhões em dívidas restantes da AT&T.
“Eles o compraram por US$ 67 Bilhões em 2013. Mesmo com a avaliação excessivamente generosa relatada na noite passada, eles estão saindo a um preço 76% abaixo do que pagaram por ele há apenas 7 anos.”
Não era para ser assim. Os executivos da AT&T já sonharam em criar um rolo compressor de vídeo online que pudesse rivalizar com o poder da Google, Microsoft e do Facebook no espaço de publicidade online, usando o conteúdo obrigatório da HBO, e a rede sem fio da AT&T, como a cola que mantém o esforço unido.
Esse sonho alimentou a aquisição da DirecTV em 2014 (que os executivos prometeram oferecer "inovação aprimorada" e "benefícios significativos para os consumidores"), bem como a aquisição da TimeWarner / WarnerMedia em 2018 (que nos disseram que daria início à "próxima onda de inovação em convergência de mídia e comunicações”).
Mas para a AT&T, uma empresa construída com base no setor de banda larga dos Estados Unidos, muito menos competitivo e inovador, esse sonho se mostrou difícil de realizar. Primeiro, a AT&T revelou tantas marcas de TV discordantes em suas plataformas tradicionais de cabo e streaming que até os próprios funcionários da empresa ficaram confusos.
A empresa então tentou escapar de sua enorme dívida de fusão, impondo repetidos aumentos de preços aos assinantes já cansados de anos de aumentos implacáveis nas taxas. Uma oferta de streaming de TV com desconto de US$ 15 por mês, usada para induzir os reguladores a aprovar a fusão com a Time Warner, desapareceu rapidamente assim que a tinta da fusão secou.
Clientes da AT&T, pagando em média US$ 130,55 por mês para a televisão, rapidamente se revoltaram com tudo isso. Como resultado, a AT&T perdeu 8 milhões de assinantes de TV paga apenas nos últimos quatro anos.
Mas as baixas da fusão da AT&T vão muito além do financeiro.
À medida que o streaming mudou de um incômodo iniciante para o mainstream, os consumidores mais jovens começaram a ver a televisão por satélite tradicional como uma relíquia antiquada de uma era passada. Como resultado, empresas como a Dish Network e a DirecTV foram particularmente atingidas pela revolução do corte dos cabos.
No entanto, em 2017, os executivos da empresa fizeram repetidas aparições na televisão prometendo que, se a administração Trump aprovasse seu plano de redução de impostos, a empresa responderia com bilhões em investimentos e milhares de "empregos muito bem pagos e com grandes benefícios". Promessas semelhantes foram feitas pela AT&T e pelos sindicatos antes de cada fusão.
Depois de receber cerca de US$ 42 Bilhões em cortes de impostos da administração Trump, a empresa demitiu cerca de 54.858 funcionários desde 2017.
A AT&T impôs demissões adicionais em propriedades da Time Warner, incluindo HBO, DC Comics e Warner Bros. Games, e encerrou negócios como o popular selo Vertigo da DC (Fables, The Wolf Among Us), em uma tentativa desesperada de cortar custos.
Em última análise, nenhuma quantia de dinheiro ou poder administrativo poderia comprar o domínio da TV que os executivos da empresa imaginavam. E enquanto a AT&T se esforça para descarregar a gigantesca carga da dívida de US$ 157 Bilhões criada por sua ambição, os funcionários e clientes continuam a pagar a conta.