Após cadeias montanhosas e vastas planícies geladas, a sonda norte-americana New Horizons enviou novas imagens mostrando vapores na atmosfera de Plutão e sinais de movimento de nitrogênio e metano congelados em sua superfície.
Sete horas após passar o mais perto de Plutão, em 14 de julho, a sonda abriu um instrumento óptico sobre o planeta-anão, o que permitiu captar os raios do sol passando por sua atmosfera. As imagens mostram os vapores subindo até 130 quilômetros acima da superfície. Uma análise preliminar indica duas camadas distintas.
- Esses vapores são um elemento-chave para criar componentes de hidrocarbonetos complexos que dão à superfície de Plutão sua cor avermelhada - explicou Michael Summers, um dos astrônomos da missão.
As últimas imagens da New Horizons também revelam sinais de movimentos do gelo na superfície, indicador de atividade geológica recente no planeta-anão, o que surpreendeu os cientistas. Em uma vasta planície chamada Sputnik Planum foram encontrados indícios claros de movimentos de uma placa de gelo de metano, nitrogênio ou de monóxido de carbono.
As descobertas sugerem que Plutão tem um núcleo denso rodeado por uma espessa camada de gelo, o que aumenta a possibilidade da existência de um oceano líquido sob a área congelada.
- Com gelo em movimento, uma composição química original de sua superfície, suas cadeias montanhosas e suas brumas, Plutão revela uma diversidade geológica muito emocionante - afirmou John Grunsfeld, administrador da missão científica da Nasa.