Um esqueleto chamado Little Foot é um dos mais antigos esqueletos de hominídeos já datados, usando uma técnica nova foi possível estimar que o esqueleto tem 3,67 milhões de anos idade.
Little Foot é um esqueleto raro, quase completo de Australopithecus descoberto pela primeira vez há 21 anos em uma caverna em Sterkfontein, no centro de África do Sul. A nova data de lugares faz dele um parente mais velho de Lucy, um esqueleto de Australopithecus famoso datado em 3,2 milhões de anos, que foi encontrado na Etiópia. Pensa-se que o Australopithecus é um ancestral não evoluído dos seres humanos que viveram entre 2 milhões e 4 milhões de anos atrás.
As ferramentas de pedra encontradas em um nível diferente da caverna Sterkfontein também foram datados em tendo cerca de 2,18 milhões de anos de idade, tornando-se um dos mais antigos instrumentos de pedra conhecidos na África do Sul.
Uma equipe de cientistas da Universidade de Purdue, da Universidade de Witwatersrand na África do Sul, da Universidade de New Brunswick, no Canadá; e da Universidade de Toulouse, na França, realizou a pesquisa, que será apresentado na revista Nature.
Ronald Clarke, professor do Instituto de Estudos Evolutivos da Universidade de Witwatersrand, que descobriu o esqueleto Little Foot, disse que o fóssil representa Australopithecus prometheus, uma espécie muito diferente de seu contemporâneo, o Australopithecus afarensis, e com mais semelhanças com a linhagem Paranthropus.
"Isso demonstra que os hominídeos posteriores, por exemplo, o Australopithecus africanus e Paranthropus não foram necessariamente derivado Australopithecus afarensis", disse ele. "Temos apenas um pequeno número de sites e que tendem a basear nossas cenários evolutivos sobre os poucos fósseis que temos a partir desses sítios. Esta nova data é um lembrete de que poderia muito bem ter havido muitas espécies de Australopithecus que se estendem por uma área muito mais ampla de África."