Segundo um estudo colaborativo entre a Universidade do Colorado, a NASA e outras importantes universidades norte-americanas, existe 12% de probabilidade que uma nuvem de plasma, procedente de uma tempestade solar extrema, atinja a Terra em cheio dentro dos próximos 10 anos. Trata-se de um fenômeno parecido ao que aconteceu em 2012, pelo qual a Terra quase foi atingida (com o desvio de tempo de uma semana).
"Se tivesse nos atingido, estaríamos recolhendo os pedaços", afirma Daniel Baker, coautor da pesquisa publicada na revista Clima Espacial. Os especialistas dizem que uma tempestade solar extrema começa com uma explosão ou labareda solar no dossel magnético de uma mancha solar. Os raios X e a radiação ultravioleta expelidos em grau extremo se chocam contra a Terra à velocidade da luz, ionizam as camadas superiores da atmosfera e provocam falhas graves em satélites, como os que alimentam o sistema GPS, e apagões de rádio generalizados. Apenas alguns segundos depois, aparecem partículas energéticas que eletrificam os componentes eletrônicos que estiverem ao alcance, podendo danificá-los. Depois, a ejeção de massa coronal, formada por nuvens de plasma magnetizado, poderia causar apagões massivos, desabilitando dispositivos conectados a fontes de alimentação.
"A princípio, me surpreendeu bastante o fato de as probabilidades serem tão altas, mas as estatísticas parecem corretas. É um número preocupante", afirma Pete Riley, físico da Predictive Science, sobre os resultados da pesquisa.