Uma equipe internacional de astrofísicos, entre eles três brasileiros, produziu um mapa em três dimensões da nebulosa em torno da estrela agonizante Eta Carinae. O trabalho, publicado na edição desta terça-feira do periódico científico "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society", teve como base observações feitas com o VLT, telescópio do Observatório Europeu do Sul (ESO, na sigla em inglês) instalado no Chile.
Conhecida como Nebulosa do Homúnculo, a nuvem de gás e poeira com cerca de 15 vezes a massa do Sol e 3 trilhões de quilômetros de extensão foi gerada por uma grande erupção da estrela em 1843 que fez dela um dos objetos mais brilhantes no céu nos 20 anos seguintes. A Eta Carinae na verdade é um sistema binário, isto é, com duas estrelas em órbita uma da outra, e a erupção partiu da maior delas. Além da conhecida forma bipolar, o mapa mostra uma série de protuberâncias, depressões, buracos e desvio da simetria com o eixo do sistema da nebulosa, marcas que são como uma "impressão digital" da sua formação.
- É admirável que a nebulosa tenha guardado marcas tão claras da interação que teve o sistema binário, quando ela era um milésimo do tamanho atual - explica Augusto Damineli, professor do Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas da USP e um dos nove autores do artigo.
Damineli estuda a Eta Carinae há mais de 20 anos e foi um dos primeiros cientistas a afirmar que ela se tratava, na verdade, de um sistema com duas estrelas. Ele também pesquisou o fenômeno de eclipse do sistema, que ocorre a cada cinco anos e produz efeito de "apagamento" da estrela maior e Eta Carinae. Com o mapa tridimensional, os pesquisadores verificaram que os dois lóbulos da nebulosa não são idênticos e não estão perfeitamente alinhados. Ambos, no entanto, têm um buraco nos seus polos alinhados ao eixo orbital do sistema, localizado na "cintura" do homúnculo. Além disso, a depressão no lóbulo mais próximo à Terra é simétrica à depressão encontrada no lóbulo oposto. Outro detalhe descoberto no mapeamento foram protuberâncias saindo da "cintura" do homúnculo em cada lóbulo, como se fossem uma imagem espelhada.
O artigo sobre o mapa tem como autor principal Wolfgang Steffen, pesquisador da Universidade Nacional Autônoma do México e desenvolvedor do software SHAPE, usado na modelagem da nebulosa. Já os outros brasileiros que assinam a pesquisa são Mairan Teodoro, doutor em Astronomia pelo IAG-USP que está realizando pós-doutorado no NASA Goddard Space Flight Center, e Jose Henrique Groh, também doutor em Astronomia pelo IAG-USP e atualmente pesquisador no Observatório de Genebra, na Suíça.