Observatório espacial Herschel fotografa vapor de água deixando a lua Enceladus e formando um grande anel em torno de Saturno.
Os cerca de 250 kg de vapor são expelidos em direção ao planeta a cada segundo por meio de jatos na região do seu polo sul.
Para a Agência Espacial Europeia (ESA), esse fenômeno, descrito como chuva, resolve um mistério de 14 anos ao identificar a fonte da água na atmosfera superior do planeta.
Com 504 km de diâmetro, Enceladus é um dos 53 satélites naturais conhecidos de Saturno e a única lua conhecida do sistema solar que influência a composição química de seu planeta.
O anel de vapor possui um raio 10 vezes maior que o do planeta dos anéis mas, apesar de seu enorme tamanho, ele nunca havia sido detectado por ser transparente na luz visível. Com comprimentos infravermelhos do Herschel, no entanto, ele aparece.
Desde 1997, astrônomos sabem que as camadas da atmosfera de Saturno possuem traços de vapor de água. Mas um grande enigma era a presença nas camadas superiores.
Apesar de grande parte da água de Enceladus ficar perdida no espaço, ser congelada ou ficar no anel, entre 3% e 5% cai no planeta - e essa quantidade é suficiente para explicar a água observada na atmosfera superior.
Ela também é responsável por produzir compostos adicionais que carregam oxigênio, como dióxido de carbono. No final do ciclo, a água da atmosfera é transportada à camadas mais baixas, aonde condensa. As nuvens resultantes, no entanto, são tão pequenas que não podem ser observadas.
Na foto divulgada pela ESA mostra o vapor de água saindo de Enceladus