Dois milhões de anos atrás, um dos nossos ancestrais vivia comendo folhas e frutos nas árvores africanas.
Scanner de dentes de fósseis mostrou que o desengonçado Australopithecus sediba viveu em uma dieta difícil entre as árvores e arbustos há 2 milhões de anos – algo parecido como fazem os atuais chimpanzés.
Mas praticamente todos os outros antigos ancestrais humanos da África possuíam refeições mais suaves e mais fáceis de colher, como gramíneas e ciperáceas – até mesmo o Paranthropus boisei, apelidado de “Homem Quebra-Nozes“, com suas enormes mandíbulas e dentes.
O Australopithecus sediba tinha uma postura ereta e braços longos e incorporou características de ambos os hominídeos primitivos e modernos, incluindo um tornozelo com anatomia humana, dedos curtos e um longo polegar. Eles também possuíam cérebro relativamente complexo em comparação aos hominídeos primitivos.
Os pesquisadores fizeram a descoberta usando scanner para registrar imagens detalhadas dos dentes fossilizados com um laser especial que libera carbono do esmalte dentário. A nova técnica permitiu aos cientistas encontrar os tipos de plantas consumidas e em qual ambiente os hominídeos viviam.
Embora os tecidos de cascas e de madeira não tenham sido documentados como componente da dieta de todos os antigos hominídeos africanos anteriores ao Australopithecus sediba, esses componentes vegetais foram usados por primatas contemporâneos para obter açúcares solúveis e proteínas.
A dieta do Australopithecus sediba, considerado um “elo perdido” entre os ancestrais humanos, era bastante parecida com os chimpanzés da África atual. Os pesquisadores também descobriram partículas microscópicas fossilizadas de tecido vegetal, chamados fitólitos, preso ao tártaro dentário, uma forma usada pelos primatas de livrarem pragas e restos de comida dos dentes.
Paul Sandberg da Universidade do Colorado, estudante de doutorado, disse: “O fato de existir fitólitos preservados em dentes de 2 milhões de anos mostra como é incrível a preservação dessa amostra. Os dados sugerem que os indivíduos da espécie estavam evitando as plantas que cresciam em campos abertos, extremamente abundantes na época“.
“É uma descoberta importante porque a dieta é um aspecto fundamental de um animal, o que leva ao seu comportamento e nicho ecológico. Como os ambientes mudam ao longo do tempo por causa das mudanças climáticas, os animais geralmente são forçados a se moverem ou se adaptarem a sua nova realidade“.
O estudo foi publicado na revista Nature. Ele contou com a participação das universidades do Arkansas, Johns Hopkins, Witwatersrand e A & M além de outras instituições como o Bloemfontein Museu Nacional.
