Há mais de 66 milhões de anos, um “rei lagarto tirano” governava o oeste da América do Norte: o temível dinossauro predador Tyrannosaurus rex. Mas quão grande era a família real deste monarca? O que hoje chamamos de T. rex poderia ser composto de múltiplas espécies?
Em um novo estudo controverso na revista Evolutionary Biology, três paleontólogos argumentam que os fósseis atribuídos ao T. rex se agrupam em três tipos de corpo diferentes, que eles afirmam representar três espécies separadas. Além de T. rex, os pesquisadores propõem dois novos nomes de espécies: T. regina e T. imperator, do latim para “rainha” e “imperador”.
“Para o tiranossauro, todos os espécimes da América do Norte foram colocados na mesma espécie, T. rex … e isso se tornou um problema porque ninguém estava testando se isso era realmente verdade ou não”, diz o líder do estudo Gregory Paul, paleoartista e pesquisador independente que escreveu ‘The Princeton Field Guide to Dinosaurs’.
Paul e seus coautores afirmam que suas descobertas, se validadas, aprimorariam nossa visão da evolução dos dinossauros durante o período Cretáceo, que durou de 145 milhões a 66 milhões de anos atrás. “Estamos interessados na possibilidade de tentar ver a evolução de espécie para espécie em nível muito fino”, diz o coautor do estudo Scott Persons, paleontólogo do College of Charleston, na Carolina do Sul.
Se os resultados forem válidos, eles reclassificariam alguns dos fósseis de tiranossauro mais conhecidos em exposição em museus ao redor do mundo.
O que há em uma espécie?
No entanto, paleontólogos que não estiveram envolvidos na nova pesquisa, incluindo alguns dos principais especialistas do mundo em T. rex, estão céticos em relação aos resultados do estudo. “São apenas tons de cinza e formas nas nuvens – não há validade aqui”, diz o especialista em tiranossauro Thomas Carr, paleontólogo do Carthage College em Kenosha, Wisconsin.
Os especialistas externos dizem que o estudo não foi tão longe quanto poderia examinar esses cenários ou pesar seus efeitos combinados.
“A maioria de nós prevê que sim, provavelmente deve haver várias espécies de Tyrannosaurus rex … A verdadeira questão é, este artigo faz um trabalho realmente rigoroso de fazer isso?” diz Lindsay Zanno, paleontóloga do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte em Raleigh. “Eu diria que o artigo é relativamente pouco convincente.”
Os autores do novo estudo sabem que estão com um argumento controverso sobre como o tiranossauro deve ser estudado e descrito. Para a maioria, a nomeação de uma espécie é, em última análise, uma hipótese – uma hipótese que dados posteriores podem refutar ou confirmar. “Basta um ou dois espécimes que quebrem essas regras, certo? … [Então] está de volta à prancheta taxonômica”, diz ele.
Paul também argumenta que o novo artigo pode atrapalhar o mercado de fósseis, já que o novo estudo argumenta que nem todos os ossos de tiranossauro podem ser atribuídos com confiança ao nome icônico de T. rex. Se o estudo de Paul estiver certo, Stan não é mais T. rex; é T. regina.
“Não me surpreenderia – sou realista sobre minhas estatísticas – que [as novas definições de espécies] não estejam corretas”, diz Scott Persons. “O que estou confiante é que deve haver mais de uma espécie de tiranossauro.”
Fonte: National Geographic
