Dinheiro real de mundos virtuais

Jogos de fantasia on-line movimentam comércio bilionário de troca de ouro virtual por moeda de verdade, sobretudo em países asiáticos

Por Richard Heeks: presidente de Development Informatics e diretor do Center for Development Informatics da University of Manchester, na Inglaterra. Ele tem experiência de 30 anos na intersecção das tecnologias digitais, realizando consultoria para governos e agências internacionais. Ocasionalmente, e só para fins de pesquisa, é claro, ele pode ser encontrado jogando on-line.

Parece pergunta de um alquimista digital. Como transformar ouro virtual em real? Centenas de milhares de gold farmers (fazendeiros do ouro) em países em desenvolvimento já encontraram a lucrativa resposta. Hoje, eles são empreendedores que ganham a vida lucrando com jogos on-line. Ao assumir personagens de fantasia, matam monstros, mineram metais preciosos ou exercem atividades diversas para ganhar "ouro virtual", que, em seguida, vendem a outros jogadores, na maioria de países ricos, por dinheiro do mundo real. Compradores e vendedores da moeda virtual usam esse ouro para determinar o destino dos personagens nos jogos de fantasia.
Na China, um gold farmer que vende dinheiro virtual pode ganhar um salário equivalente, ou até mais alto, que o de um montador de brinquedos que trabalha 12 horas por dia em uma fábrica. Assim, essa atividade, surgida há 10 anos, transformou-se numa engenhosa, embora controversa, maneira de as nações mais pobres ganharem dinheiro com tecnologia de informação e de comunicação, e também uma opção para trabalhadores pobres desenvolverem habilidades digitais que podem ser usufruídas posteriormente em outros empregos de TI, longe dos jogos on-line.
Em poucos anos, o gold farming se transformou em uma poderosa indústria. A melhor estimativa sugere que na Ásia, particularmente na China, onde está a maioria dos farmers: mais de 400 mil jogadores passam o dia acumulando ouro. O total anual de comércio em ouro virtual é de pelo menos US$ 1 bilhão. Estima-se que 10 milhões de jogadores em todo o mundo compram ouro ou serviços de gold farmers para avançar no jogo.


Acima, "local de trabalho" de Gold Frmers chineses.

Antes praticamente invisível aos que não jogam, o gold farming agora interessa muito a economistas e sociólogos e é visto como um ponto de interseção onde ricos, pobres, o real e o virtual se cruzam. Nos últimos anos, acadêmicos e a mídia em geral desenvolveram um fascínio pela dinâmica de jogos que representam mundos minúsculos, movendo-se em velocidade acelerada " o destino de jogadores e grupos sofre ascensões e quedas em questão de dias e semanas, e não décadas ou séculos, como a vida humana. Interessei-me pelo fenômeno depois de me encontrar com comerciantes de ouro virtual enquanto participava de jogos de fantasia on-line. A relação desse empreendimento com o desenvolvimento internacional, minha área de especialização, direcionou-me para uma nova linha de pesquisa, explorando a sociologia e a economia do gold farming.

Como Funciona

A base da indústria do gold farming se encontra na periferia do mundo dos jogos on-line, conhecidos como MMORPG (massively multiplayer on-line role-playing games ou jogos para uma grande quantidade de usuários simultâneos, que utilizam muitos dos elementos existentes nos jogos de interpretação de papéis, os famosos RPGs), como o World of Warcraft e o EverQuest II. Esses jogos não só criam um mundo virtual " com casas, paisagens e personagens fantasiosos (incluindo anões e monstrinhos) " mas também contam com uma economia virtual.
O ouro "de mentira" dos jogadores é usado para comprar novas armaduras e armas, alimentos e medicamentos, um cavalo mais rápido ou uma nave espacial mais bem equipada, dependendo do ambiente imaginário do jogo. Ao matarem monstros e outros adversários, minerarem metais preciosos, desmatarem florestas e assim por diante, os jogadores acumulam seu próprio ouro. Como no mundo real, enriquecer pode ser um processo trabalhoso, mas aqui só demora semanas ou meses. Assim, jogadores abastados do mundo real descobriram um atalho: fazer o que muitos fazem ao ver suas casas ou carros sujos " buscam alguém, nesse caso gold farmers em vez de empregadas domésticas, para realizar o trabalho sujo.
Depois de acumular em reservas, os gold farmers normalmente trocam as riquezas virtuais por dinheiro real por meio dos milhares de sites que vendem mercadoria virtual para ser utilizada no jogo. A transação é concluída por meio do PayPal ou outros serviços, que transferem pagamentos online para empresas de farming, possibilitando comprar moeda em um mundo virtual. Em World of Warcraft, atualmente o jogo com maior número de assinaturas, mil unidades de ouro valem cerca de US$ 10, aproximadamente a mesma taxa de câmbio do iene para o dólar.
Uma vez feito o pagamento em dinheiro real, comprador e vendedor se encontram no mundo da fantasia, onde o farmer dá a moeda virtual ao comprador. Embora os farmers ganhem a maior parte do dinheiro com a venda de ouro, também podem se engajar em power leveling. Assumem do cliente um personagem de baixo nível técnico (fraco, com poucas habilidades) e o elevam a níveis superiores de saúde, força e habilidade. Em O Senhor dos Anéis On-line, conseguir um impulso do nível 1 para o nível 50 custa em torno de US$ 150. Ãs vezes, em vez de assumir o personagem de um cliente, os farmers trabalham como escoltas, que acompanham jogadores em tarefas perigosas ou difíceis " o equivalente a contratar xerpas para escalar o Himalaia.

A Pré-história da Agricultura Virtual

O comércio de ouro virtual equivale a aproximadamente metade da receita das empresas de jogos. A outra metade corresponde às assinaturas dos jogadores. Como chegamos a esse ponto? Descobri que a indústria de gold farming se desenvolveu de maneira parecida com a de economias reais, começando com a permuta e então evoluindo para uma complexa rede de comércio global.
MUD (Multi-User Dungeon ou Masmorra de Multiusuários), apresentada em 1978 na Essex University, na Inglaterra, foi o primeiro MMORPG. Considerado o precursor dos jogos on-line modernos, o MUD original e sua linhagem permitiram que vários jogadores se reunissem em um mundo on-line " embora tratasse em texto todas as informações sobre personagens, jogadores e objetos. Nos moldes do desenvolvimento econômico, os jogadores de MUD eram o equivalente de agricultores de subsistência na sociedade pré-industrial. Jogadores produziam e consumiam itens apenas para si próprios.


Acima, layout de MUD, primeiro MMORPG.

Assim como em uma subsistência típica, a permuta comunitária surgiu para itens valiosos do jogo. Se conquisto um colar de âmbar a mais e você tem uma espada sobrando, poderíamos fazer uma troca. Jogadores do sexo masculino teriam doado itens raros para jogadoras do sexo feminino, na esperança pouco provável de uma recompensa emocional ou física. A permuta passou a ser de peças de ouro e, em algum momento na década de 80, começou a usar moeda real. Os jogadores ofereciam dinheiro vivo por itens difíceis. Em termos econômicos, commodities virtuais tornaram-se "monetizadas", e o termo "comércio de dinheiro real" (RMT, na sigla em inglês) hoje descreve a troca de dinheiro por moeda ou objetos virtuais.
O RMT de itens virtuais evoluiu lentamente nos anos 80 e 90. Pode-se dizer que os jogadores dessa época eram os "jardineiros do mercado de ouro". Abandonando a permuta, agora vendiam ouro virtual por fora, assim como um operário cultiva uma horta no seu quintal para conseguir um dinheirinho extra. Esses jogadores ainda focavam nos aspectos de lazer do jogo. Hoje, ainda existem jogadores de meio período em cybercafés na Índia e Indonésia vendendo personagens ou itens excedentes.
Dois acontecimentos em 1997 impulsionaram esse mercado ao próximo estágio do desenvolvimento industrial virtual. O primeiro foi o lançamento do Ultima On-line, realmente o primeiro jogo de assinatura em massa. O segundo foi a criação do eBay, oferecendo o comércio de itens a baixo custo. Os jardineiros de ouro perceberam que podiam ganhar mais que um trocadinho. Especializaram-se na obtenção de itens e moedas que poderiam vender e, em alguns casos, abandonaram suas outras ocupações para se dedicar em período integral à busca do ouro virtual. Esses jogadores, provenientes principalmente de países ocidentais, foram os primeiros verdadeiros gold farmers. Equivaliam a um artesão ou a uma modesta produção industrial. Sempre que um novo jogo online era lançado, dinheiro, armas ou outros itens estavam disponíveis para venda no eBay em poucas semanas.
Em 1997 também ocorreu a crise cambial asiática, preparando o terreno para a atual indústria de gold farming. Os governos asiáticos saíram da crise investindo pesadamente em tecnologias de informação e comunicação, como a banda larga. Alguns desempregados montaram novos negócios, como quiosques públicos onde alugavam computadores pessoais para jogos on-line, ajudando a promover uma sólida cultura de jogos no Extremo Oriente.

A Era Dourada do Gold Farming

Em 2001, alguns dos gold farmers americanos mais empreendedores começaram a recrutar amigos e até mesmo contratar funcionários para ganhar dinheiro com o novo negócio. Alguns farmers " muitas vezes com ligações familiares no exterior " prospectaram locais que ofereciam baixo custo, como a América Latina e a Ásia. Ao mesmo tempo, os sul-coreanos começaram a converter seus cybercafés em lojas de gold farming para o jogo medieval Lineage, o primeiro MMORPG de um país não ocidental. Logo, comerciantes vendiam a moeda do jogo, conhecida como adena, a outros jogadores.
As empresas de comércio de ouro se expandiram nos Estados Unidos e na Ásia e então seguiram o exemplo do Walmart e outras empresas, terceirizando operações básicas para reduzir custos. Naturalmente o foco era na Ásia, com sua mão de obra barata, hábil e facilmente treinável, e sua crescente infraestrutura de banda larga. Por causa do tamanho e qualificação de sua força de trabalho, a China era o local mais adequado, tornando-se o foco global do gold farming. Em 2004, houve um boom de lucro com o lançamento de World of Warcraft, o MMORPG de maior sucesso. Em 2010, cerca de 11 milhões de assinantes estimados assumiram algum personagem e embarcaram em aventuras no fantasioso mundo de Azeroth.
Os maiores gold farmers estão cada vez mais especializados, assim como acontece em qualquer sociedade industrial avançada. Jogadores em uma empresa muitas vezes assumem papéis diferentes dentro de um jogo: os caçadores são responsáveis por farejar e matar monstros. Banqueiros armazenam bens e os transportam de um lugar para outro. Barkers divulgam serviços para outros jogadores.


Em World of Warcraft, mais famoso MMORPG, a ação de Gold Farmers é polêmica.

Além disso, comerciantes independentes utilizam os serviços dos gold farmers para ganhar dinheiro sem nunca terem jogado. Eles compram e vendem personagens ou itens como se fossem produtos financeiros de Wall Street. Por exemplo: um comerciante compra uma assinatura vinculada a um personagem, contrata os serviços de um gold farmer para desenvolvê-lo e, em seguida, o vende para um jogador interessado, gerando lucro. Houve uma crise na indústria em meados da década de 2000, atrelada à bolha imobiliária e financeira.
A IGE (Internet Gaming Entertainment), empresa líder de mercado em intermediar gold farmers na China e jogadores ocidentais, lucrava entre US$ 10 a US$ 20 milhões por mês e honrava
salários milionários a seus altos funcionários. Um único gold farmer chinês ganhou cerca de US$ 1,3 milhão em dois anos. Itens individuais eram vendidos por até US$ 20 mil. Porém, entre 2005 e 2009 moedas virtuais desvalorizaram-se 85% diante do dólar americano. Pesquisas da University of Manchester"s Center for Development Informatics, do qual sou diretor, mostraram que a bolha de ouro estourou quando muitos empresários saturaram o mercado. O gold farming ainda cresce, mas nos últimos anos passou a buscar regiões com custo ainda menor, estimulando a criação de empresas no Vietnã, por exemplo.

Uma Repercussão Emergente

O gold farming assumiu contornos controversos, pois o ato de acumular moeda e vendê-la por dólares reais viola explicitamente as regras do jogo. As empresas responsáveis pelos jogos têm tentado pôr fim à comercialização do ouro, tomando medidas para afastar jogadores ou impondo ações judiciais. Independentemente das questões legais, alguns jogadores reprovam o gold farming por ser injusto, pois é um atalho à demorada tarefa de acumular riqueza e, gradualmente, ascender a níveis mais elevados do jogo. Além disso, o gold farming pode distrair os jogadores, a exemplo de spam no e-mail.
à difícil imaginar um cavaleiro medieval defendendo seu reino quando se está sendo bombardeado por mensagens na tela do computador para visitar sites que vendem ouro. No início, fabricantes de jogos e jogadores consideravam o gold farming um pequeno incômodo. Quando o farming se tornou uma indústria próspera, a opinião mudou. Os fabricantes a combateram com algumas ações: eventos aleatórios que atacam e matam bots (personagens automatizados que executam tarefas repetitivas, como a mineração); nerfing " desclassificação ou remoção de itens ou atividades utilizados pelos gold farmers; cancelamento de assinaturas de gold farmers; e, por fim, patching, que introduz um novo código de software para, por exemplo, atrasar a troca de moeda entre os personagens, possibilitando uma investigação da transação por parte da empresa.
Mesmo com essas limitações, os gold farmers prontamente encontram maneiras de contorná-las. Por consequência, as empresas têm tomado medidas mais duras, como proibir determinados IPs chineses de acessar servidores americanos ou europeus. E, em 2007, o eBay finalmente aderiu à pressão de proibir as vendas de itens virtuais, moeda e contas, ação que acabou provocando a criação de centenas de corretoras para oferecer diretamente aos clientes serviços de comercialização de ouro e desenvolvimento de personagens.
As empresas também tentam limitar o gold farming com medidas legais. Antes de fazer uma assinatura de um MMORPG, o jogador tem de concordar em não participar do comércio de dinheiro real. Mas continua mal resolvida a questão de quem é o verdadeiro dono dos itens e da moeda de um personagem virtual. Uma empresa de jogos tem direitos sobre tudo em seu mundo virtual, ilegalizando a negociação de dinheiro real? Ou o ouro e a espada são propriedades de jogadores que criam e pagam por um personagem e seus pertences? As empresas de jogos ainda não obtiveram uma vitória convincente em suas ações judiciais contra os gold farmers. Na verdade, jogadores na China até ganharam o direito que obriga os fabricantes de jogos a devolverem mercadorias virtuais que tinham sido perdidas devido a falhas no sistema do jogo. Esses casos provam que jogadores têm direitos proprietários sobre bens imateriais on-line.
Por fim, as empresas recorreram a reestruturações que excluem os gold farmers, afetando profundamente o jogo. Em 2007, em resposta a queixas sobre o gold farming, a Jagex remodelou o RuneScape para dificultar a venda de ouro virtual. As medidas restritivas, no entanto, deram problema. Houve muitas reclamações de que a fluidez do jogo se deteriorou, e alguns engraçadinhos até o apelidaram de RuinedScape. Mesmo assim, o comércio de ouro continua em RuneScape, embora de forma reduzida e modificada. Algumas empresas chegaram
até a adotar os métodos dos próprios gold farmers.A fim de evitar a habitual prática de cobrar assinaturas dos jogadores, essas empresas agora recebem comissões pela compra de itens, sendo sua principal fonte de renda.

A Opinião do Mundo em Desenvolvimento

Jogadores e empresas têm, por vezes, adotado táticas agressivas para combater os gold farmers. Cerca de 25% dos jogadores se opõem a eles veementemente e chegaram a lançar campanhas desorganizadas contra alguns personagens (às vezes erroneamente) supostamente controlados por gold farmers. As anãs, por exemplo, um tipo de personagem em um jogo, muitas vezes são atacadas ou perseguidas por serem consideradas ferramentas dos gold farmers.
Alguns conflitos parecem ser alimentados por estereótipos raciais. O analista Nick Yee, do Palo Alto Research Center, traçou paralelos entre a reação ao gold farming e a maneira como a mão de obra chinesa foi tratada durante a corrida do ouro na Califórnia em meados do século 19. Em ambos os casos, apelidos depreciativos associando os leste-asiáticos a doenças e pestilências "justificam" a necessidade de seu "extermínio": seja por meio da limpeza étnica do solo americano ou da expulsão dos servidores americanos. O autor James John Bell cita a experiência de
um gold farmer diante de jogadores dos Estados Unidos: "Eles me tratam mal... ficam me chamando de farmer, cão chinês, etc. e tal. Não tenho qualquer problema com outros jogadores, exceto com os americanos, que me racistam (sic) sem parar".
O gold farming é estigmatizado também por suas condições de trabalho, muitas vezes rotulado de sweatshop (empresa exploradora) virtual. Mas a veracidade desse retrato está aberta à discussão. Os gold farmers ganham, geralmente, US$ 0,50 por hora em turnos de 10 a 12 horas, todos os dias da semana. Sob a perspectiva ocidental, essas condições podem parecer exploração, mas os gold farmers consideram seu salário melhor ou superior ao de outros empregos. Sua alimentação e seu alojamento são rudimentares, mas não têm despesas, e para muitos, como os recém-chegados migrantes rurais, a única alternativa é o desemprego. O trabalho pode ser monótono, mas em sua maioria os farmers apreciam o que fazem. Essa mistura de trabalho e diversão lhes rendeu o apelido de playborers.
Nos países em desenvolvimento, o gold farming resulta em benefícios por meio da tecnologia da informação, criando centenas de milhares de empregos e amenizando ligeiramente a crescente pobreza urbana. Evidências sugerem que se reduz a criminalidade quando se colocam homens jovens, urbanos e desempregados para trabalhar. Por causa disso, embora essas empresas operem na economia informal, muitas prefeituras chinesas facilitam investimentos de capital para ajudar a criar gold farms.
O fascínio pelo gold farming cresce entre trabalhadores de baixa renda, atraídos pela possibilidade de enriquecer por meio do jogo. O número de jogadores on-line cresce acima de 50% anualmente em todo o mundo, criando uma demanda cada vez maior. Mesmo durante a crise financeira global, os gold farmers chineses relataram aumento de vendas e empregos.
O gold farming aponta para um caminho de oportunidades para os países em desenvolvimento. Na medida em que as pessoas passam cada vez mais tempo de trabalho e de lazer on-line, a necessidade de serviços virtuais " sob o pretexto de cyberwork " só irá crescer. Futuros levantamentos a respeito do gold farming vão nos mostrar como o comércio internacional e a internet podem estimular atividades empresariais.
Mas também levantarão questões difíceis. A China e outros países em desenvolvimento devem apoiar o gold farming como forma de ampliar suas exportações e empregos? Os gold farmers conseguirão migrar para empregos de TI de maior qualificação? O gold farming oferece um modelo para novas formas de desenvolvimento econômico? Qual outros tipos de cyberwork podem surgir? São muitas perguntas para os cientistas sociais, mas todas servem como um lembrete de que as comunicações de banda larga darão aos países mais pobres um papel fundamental na emergente economia digital.

A seguir, um video (em inglês) sobre Gold Farmers:


Fonte: Edição de Fevereiro de 2010 da Scientific American Brasil, Editora Duetto.