Primeiras formas de vida não precisavam de oxigênio
Há uma teoria de longa data que diz que oceanos ricos em oxigênio eram um requisito fundamental para a vida complexa surgir na Terra. Mas um novo estudo envolvendo esponjas do mar perturba essa noção, mostrando que animais primitivos podem ter sido capazes de sobreviver quase sem oxigênio.
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Os primeiros micróbios apareceram na Terra cerca de 3,6 bilhões de anos atrás, mas levou um tempo excepcionalmente longo para a vida multicelular complexa surgir - mais três bilhões de anos. Talvez não por coincidência, este também passou a ser o momento em que os níveis de oxigênio na atmosfera subiram para apresentar concentrações na casa dos 20%. Muitos cientistas, então, concluíram que os animais precisavam de níveis mais elevados para sobreviver, prosperar e evoluir.
Mas um novo estudo realizado por Daniel Mills, da Universidade do Sul da Dinamarca, em Odense, sugere que este pode não ser o caso. Ao estudar modernas esponjas do mar, Mills ameaçou esta hipótese, ao mesmo tempo reforçando outra.
Esponjas do mar estão entre os animais mais antigos do planeta. Elas são multicelulares e crescem a partir de um embrião. Elas também tem estruturas fisiológicas complexas, incluindo uma rede de canais que ajudam a tirar comida e água através de seus corpos. E com base na evidência paleontológica, esponjas do mar são modernas não muito distantes de seus irmãos antigos.
Para o estudo, Mills capturou esponjas (Halichondria panicea) a partir de um fiorde oxigenado na Dinamarca. Então, depois de colocá-los em um aquário, sua equipe removeu lentamente o oxigênio. Notavelmente, as esponjas foram capazes de sobreviver mesmo com 200 vezes menos oxigênio do que é encontrado atualmente em nossa atmosfera. Estas esponjas viviam em apenas 0,5% do oxigênio disponível hoje. Então, como o oxigênio compõe cerca de 20% da nossa atmosfera, o estudo revelou que esponjas antigas precisavam de concentrações de oxigênio de apenas 0,1%.
Isso levou os pesquisadores a concluir que os animais primitivos provavelmente não requeriam muito oxigênio. Consequentemente, os níveis de O2 podem não ter sido o fator limitante que atrasou o surgimento da vida animal.
Então, se não foi o oxigênio em si que estagnou a evolução da vida complexa, o que foi?
Surpreendentemente, essa nova teoria reforça a ideia de que as esponjas do mar podem ter desempenhado um papel crucial no que viria a seguir. Os primeiros oceanos podem ter sido pobres em oxigênio porque eles estavam cheios de matéria microbiana morta, que suga o oxigênio conforme se decompõe. Mas esponjas, que se alimentam de matéria morta, podem ter limpado a água do mesmo, permitindo que os níveis de O2 subissem. [iurl=http://io9.com/earths-first-animals-barely-needed-any-oxygen-1525130217][io9][/iurl]
